성리학의 윤리교육사상이 ‘근본으로 돌아가 새롭게 펼쳐 낸’ 반본개신(返本開新)의 독창적이고 혁신적인 대안이라는 사실은 아직 학계에 널리 알려져 있지 않다. 교육현장의 윤리교육 실태를 직접 겪어 본 주희(朱熹)는 25세 때부터 당시 송대사회의 공교육(公敎育)이 개인의 출세를 위한 위인지학(爲人之學)에 매몰되어 있는 비정상적인 현실에 발분(發奮)하여 유학의 본원에로 돌아가 근본적인 대안을 세우는 장정(長程)을 시작한다. 이 과업은 도남학(道南學) 계열의 이학자(理學者)인 스승 이통(李?)의 지도, 호상학(湖湘學)의 수용 및 중화구설(中和舊說)의 건립, 40세에 중화신설(中和新說)의 확정, 사서집주(四書集註)의 완성 등 일련의 과정을 거친 후 58세 때 『소학』을 저술함으로써 완료된다. 『소학』은 오륜(五倫)을 일상생활 중에 습관화하는 명륜(明倫)교육과 미발시(未發時)에 철두철미 거경(居敬)하는 경신(敬身)교육을 핵심으로 하는 윤리교재이다. 우리는 이 논문에서 당시의 윤리교육에 대한 주희의 문제의식이 무엇이었는지를 확인해 보고, 특히 소학단계의 윤리교육이 신유학(新儒學)의 공부론(工夫論)에 의거한 독창적인 대안임을 논의한다. 그리고 주희 및 성리학자들이 근거로 삼은 고대의 교육이라는 것이 반드시 역사적 사실의 것은 아닐 수 있음에 관해서도 짚어본다.