20세기 벽두 중국 감숙성 돈황 지역에 위치한 막고굴(莫高窟)의 장경동(藏經洞)에서 수만 건에 달하는 고대 사본들이 발견되었는데, 그중에는 지옥세계를 주제로 한 불교경전과 문학작품들이 다수 있었다. 이후 학계에서는 이들 자료를 중심으로 지옥세계를 연구하는 조류가 형성되었고, 문학 방면 역시 지옥문학 연구가 주를 이루게 되었다. 그래서 사후의 세계가 지옥이나 명계라는 측면에서 다루어진 것이 지금까지의 추세였다. 그런데 필자는 돈황문학 작품들을 읽으면서 천상세계가 여기 저기 많이 보이고 재미도 있어서 이것을 불교의 천상 내지는 사후세계와 관련지어 연구함이 가능하다는 데 착안했다. 본고는 돈황 변문에 보이는 불교의 다양한 천상세계나 천상 인물들(즉 天神)의 양상을 고구하고 작품들을 종합적으로 분석한 후 그 특징을 알아보고자 한 것이다. 즉 돈황변문 작품에 나오는 도리천, 범천궁, 도솔천 그리고 서방정토까지 천상에 속하는 것으로 보고 이들 세계와 천신(天神)들을 정리해보고자 한다.