스피노자는 인간의 자기보존 욕망을 인간의 본질로 이해하고, 이러한 자기보존 욕망을 자신의 철학의 출발점으로 삼고 있다. 그는 인간의 자기보존 욕망을 단순히 존재론적으로 접근하는 것을 넘어 윤리적 차원으로 확장시킨다. 그에게서 자기보존 욕망은 다른 모든 생물체와 마찬가지로 인간의 실존적 조건일 뿐 아니라 동시에 인간을 다른 생물체와 구별해주는 윤리적 토대이다. 스피노자에 따르면 인간은 이성에 의해 인도될 때 자기보존 노력을 확대하고 촉진시킬 수 있다. 즉 그는 인간의 자기보존 욕망과 이성의 능력을 서로 각기 다른 인간의 본성으로 이해하지 않고, 진정한 자기 보존은 오직 이성에 의해 인도될 때만 실현될 수 있음을 강조한다. 스피노자는 이성에 의해 인도된 이러한 자기보존 욕망 속에서 “덕과 도의의 기초”뿐만 아니라 진정한 자유의 실현을 위한 중요한 단초를 발견하며, 이와 함께 욕망과 이성, 그리고 자유를 상호 매개한다.