중국 해양발전사에서는 동남아시아 지역을 ‘남해’ 여러 나라라고 부르기도 했으며, 특히 원?명 시기에는 ‘동양’?‘서양’으로 구분해서 불려 지다가, 청대에 들어서 동남아시아 지역에서 귀국한 사람들이 그곳을 ‘남양’이라고 부르기 시작하자 곧 광범위하게 ‘남양’이라고 하는 명칭이 사용되었다. 이러한 ‘남양’이라고 하는 명칭은 1950년에 들서야 점차 동남아시아로 바꿔 부르기 시작했다. 이와 같은 동남아시아 지역에 대한 중국에서의 호칭에 관한 사항은 중국의 해양발전사의 측면에서 조명할 때 비로소 체계적으로 파악되어 질 수 있을 것이라고 판단한다. 그 이유는 고대 중국과 동남아시아의 여러 국가들 사이에 진행되었던 국제통상이 대부분 해상을 통해서 이루어졌었기 때문이라고 할 수 있다. 또한 오늘날 중국정부에서 매우 중시하고 있는 지역이며, 영유권 문제로 주변국들과 첨예하게 대립을 하면서 크고 작은 마찰을 일으키고 있는 남중국해 지역이 과거에 어떠한 변화와 발전의 과정을 거쳐 ‘동양’과 ‘서양’으로 구분이 되었었으며, 또 어떠한 경로를 거쳐서 ‘남양’이 동남아시아 지역을 통칭하는 의미로 변화되었는지에 대하여 본문에서는 좀 더 심도 있는 분석을 했다.