학문 분과로서의 민족음악학은 제2차 세계대전 이후 1950년대에 체계를 잡았다. 민족음악학 이전의 연구는 비교음악학(Comparative musicology, 독일어로는 vergleichende musik- wissenschaft)으로 알려졌다. 귀도 아들러(Guido Adler) 귀도 아들러(1855~1941)는 오스트리아 음악학자이다. 그는 비엔나 음악원에서 피아노를 전공하면서 안톤 브루크너와 오토 데소프 밑에서 음악이론을 공부했다. 그는 1600년대 이전의 교회음악에 관한 연구로 1880년 비엔나 대학교에서 박사학위를 받았고, 1883년부터 비엔나 대학교 교수로 재직하면서 근대 음악학의 초석을 쌓았다. 는 비교음악학을 “지구상에 존재하는 다양한 인간의 음악 작품―특히 민요―을 민족학적 목적으로 비교하고, 그 음악을 다양한 형태에 따라 분류하는 학문”으로 정의했다