전남 화순군 운주사는 天塔ㆍ天佛로 불릴 정도로 다양하고 많은 석탑과 석불이 있다. 운주사에 대한 연구는 수차에 걸쳐 발굴조사와 학술조사를 실시했다. 하지만 창건과 조성 배경에 대해서는 여전히 신비에 가려져 있다. 운주사의 대표적인 석탑은 원형석탑(圓形石塔)이다. 원형석탑은 탑신(塔身)이나 옥개석(屋蓋石)이 원형을 이루는 석탑이다. 원형석탑은 형태가 특이하여 한국은 물론 인도, 중국 등 불교 문화권의 석탑에서 그 원형(原形)을 찾지 못하고 있다. 원형석탑은 상징적, 공간적 중심에 배치되어 있다. 그러므로 원형석탑은 운주사의 정체성을 파악하는 요체가 된다. 원형석탑은 윤등(輪燈)을 석재(石材)로 만든 탑이다. 윤등은 공예적인 윤등과 대형 윤등이 있다. 대형 윤등은 바퀴모양의 원반(圓盤)을 층층이 쌓고 각 층위에 등잔(燈盞)을 탑재할 수 있게 만든 시설이다. 대형 윤등은 팔관회 때 궁전 중정에 설치하였다. 옥외 윤등을 영구보전의 필요성에 의해 석재로 만든 탑이 원형석탑이 된다. 운주사는 윤등을 모델로 원형석탑으로 만들어 배치한 독특한 사원(寺院)이다. 본 논문에서는 원형석탑의 시원을 윤등으로 추정하였다. 이후로 운주사의 원형석탑 호칭을 ‘윤등석탑’으로 부를 수도 있을 것이다.