암벽을 파고 조성되는 불교 석굴사원은 일반적으로 의식을 행하기 위한 커다란 공간이 마련되고 그 중심부에 스투파 구조물이 세워지는데 사리가 없는 봉헌용 스투파가 중심이 되며, 이를 중심으로 사원을 형성한다. 석굴사원 탑형부조는 평지사원 봉헌용 부조와 형태상 유사한 양상을 보이고 있다. 그러나 석굴사원 조성배경과 의미가 다르므로 표현 방법에서 조금씩 차이를 보였다. 특히 현존하는 석굴사원의 차이티야 스투파가 상당부분 손실되고 본래의 형체를 알 수 없는 부분이 있어 석굴에 조성된 탑형부조를 통해 양식적인 전개에 대한 분석이 가능하였으며 스투파 특징을 이해할 수 있었다. 초기 석굴사원은 반구형 복발, 단순드럼, 하미카와 산개가 있는 상륜부로 특징지을 수 있는데 균형 잡힌 형태를 보인다. 그러면서 드럼과 상륜부의 세부적인 요소의 특징이 강하게 나타나는데, 차이티야 스투파와 계통성을 가진다. 후기 석굴에서는 간다라, 마투라미술의 영향으로 주요 예배 대상이 스투파에서 불상으로 옮겨가면서 스투파의 중요성이 낮아진다. 이는 탑형부조에서도 형식적 변화와 함께 세부적인 요소의 변화를 의미한다. 조각된 위치는 차이티야당 입구 벽면이나 비하라굴의 내부 열주에 한정되어 나타나는데 장식적인 의미가 강하다. 이전의 평지사원 스투파나 전기 석굴사원에서는 상징성을 가지고 부가되었던데 반해 후기의 석굴사원은 계획적인 평면계획에 의해 구획되는 양상이다.