본 논문은 최근 인문사회과학의 다양한 분야에서 전개되고 있는 동아시아논의를 인류학적 관점에서 접근하고 있다. 동아시아담론의 등장은 동아시아의 눈부신 경제성장, 사회주의의 몰락, 탈근대논쟁 등 다양한 요인이 작용한 결과이다. 인류학적 관점에서 보면 동아시아에 대한 논의는 동아시아담론의 등장하기 이전부터 지역연구의 틀 안에서 진행되어왔으며, 인류학은 또한 동아시아문화론의 전개에 인류학의 핵심개념인 ‘문화’에 관한 논의를 통해 중요한 공헌을 했다. 구체적으로 본 논문에서는 인류학과 지역연구의 관계, 그리고 그 동안의 인류학에서의 동아시아연구 결과를 정리한 다음, 동아시아를 과연 문화적 단위로 취급하는 논의가 가능한가를 검토하였다. 인류학이 지역연구에서 내세우고 있는 목표는 지역의 사회, 문화적 전체에 대한 이해를 바탕으로 문화적 상대성에 관한 이해를 촉진함으로써 ‘비교문화적 이해’를 증진시킨다는 것인 바, 이는 동아시아 개별 국가와 민족의 경계를 초월하여 연구되고 이해 될 수 있는 단위개념의 설정을 가능케 해 준다. 결론적으로 동아시아 담론이 주는 교훈은 서구적 가치가 곧 보편적 가치로 간주되던 시대가 지나갔음을 의미한다. 따라서 앞으로의 과제는 그러한 담론의 수준을 이제 경험적 연구를 통하여 서구 근대성에 대한 대안으로 발전시키는 일이다.