1880년대 영국의 일부 지식인들은 러시아와 미국 같은 새로운 강대국의 등장에 맞서서 영국의 힘을 증대할 수 있는 방안으로 영국과 해외자치령의 연방제를 주장했다. 이들은 ‘대영국(Greater Britain)’이라는 표현을 즐겨 사용했으며, 이 영향 아래 실제로 영국을 비롯해 해외자치령에 연방운동 조직이 결성되기도 했다. 실리의 『잉글랜드의 확장』은 이 운동에 상당한 영향을 미쳤다. 이 책에서 실리는 역사학의 실천적 목적을 전제로, 제국의 과거와 현재, 새로운 지향성 등을 언급했는데, 특히 백인정착지를 단순한 자치령이 아니라 영국 국민과 국가의 확장으로 인식해야 한다는 주장은 많은 사람들의 호응을 얻었다. 그는 영국과 해외 백인자치령이 ‘대영국’의 정체성 아래 미합중국과 같은 연방체제를 이루어야 한다는 당위론을 설파했다. 이 글은 실리가 주장한 ‘대영국’의 내용을 요약하고, 이를 둘러싼 동시대 지식인들의 논의를 정리하는 데 목적을 둔다. 이와 아울러 ‘대영국’론이 실제 연방운동에 미친 영향과, 그 운동이 실패로 끝난 이유를 살피려고 한다.