재즈는 아프리카에서 온 디아스포라의 음악으로 출발하여 미국 남부에서 미국 전체로, 미국에서 유럽으로, 서구에서 세계로 확대되어 왔다. 이 과정에서 재즈는 무엇인가, 재즈는 누구의 음악인가하는 재즈의 정체성은 그 정치사회적 의미가 다양하게 변해왔다. 재즈의 음악적 특성, 탄생과 성장의 배경, 확산 과정이 매우 풍부한 상징성을 허용하고 있고, 그에 따라 실제로 다양한 정치사회적 해석이 입혀져 온 것이다. 재즈는 디아스포라 문화이기도 했으며, 미국의 자유와 현대성의 표현이기도 했고, 자유를 향한 저항의 상징으로 의식화되기도 했고, 공산주의와 경쟁하는 미국주의의 공인된 문화자산의 역할도 했고, 다양한 문화가 융합된 보편적 세계 문화이기도 했다. 재즈의 정체성에 영향을 미친 환경들은 과학기술의 발전, 현대화, 도시화, 전쟁, 냉전, 탈식민화, 인종갈등, 탈냉전, 세계화 등이다. 이에 따라 재즈는 자유의 상징이며 동시에 자유를 향한 저항의 상징이기도 했고, 그것은 미국주의를 상징하며 동시에 반미의 근거가 되기도 했다. 그것은 또한 다양한 문화가 융합된 보편적 세계 문화로 수용되기도 했다. 재즈가 특히 다양한 상징성을 지닌 예술이고 때로는 그 정체성이 모순되게 정의될 수 있었던 이유는 재즈의 탄생과 음악적 특징이 지닌 세 가지 요소 때문이다. 흑인이 창조한 음악이라는 점, 미국에서 태어났다는 점, 재즈의 독특한 음악적 특징 등의 세 가지 요소가 결합 또는 충돌하며 작용했기 때문이다. 그러나 재즈가 21세기에 이르러 세계의 음악으로 자리매김하게 된 것은 재즈의 정통성 수립, 제도화와 더불어 지난 세기에 재즈에 부여된 정치적 의미가 어느 정도 탈색되어 재즈가 지닌 음악 본연의 가치에 좀 더 주목하게 된 결과로 볼 수도 있다.