우리는 이제 기존연구에서 청나라가 단절적으로 서술되었던 방식으로부터 벗어나서, 청나라 전 시대에 걸친 정치구조의 변화과정을 추적하고, 만주인의 장기적인 중국통치를 가능하게 만들었던 제도적인 측면도 살펴볼 필요가 있다. 만주인이 중국을 지배·통치한 정치구조를 밝히기 위해서는 두 측면을 염두에 두어야 한다. 하나는 제도적인 변화에 주목하는 것이고, 다른 하나는 정치사건을 통해 권력관계의 변화를 파악하는 것이다. 또한 권력관계의 변화는 제도적인 변화를 뒤따르게 한다는 점에서 둘 사이의 상관성에 대한 분석도 필요하다. 이 책은 위의 문제의식을 바탕으로 하여 크게 세 부분으로 구성되었다. 1·2장은 청나라의 초창기, 3·4·5장은 전성기, 6·7·8장은 후반기의 역사를 다루고 있는데, 각각 중국의 정복, 제도의 정비, 정치의 변동 등을 주제로 삼고 있다. 청나라의 초창기는 명나라의 쇠락, 만주인의 흥기, 한인들의 협력 등을 중심으로 서술되고 있다.