『선조 이야기』는 민속학자 야나기타 구니오의 대표적인 저작 중의 하나이다. 일본인의 영혼관, 타계관, 조상관, 그리고 신에 대한 관념을 체계적으로 이론화를 시도한 저서이다. 그에 따르면 일본인은 전통적으로 사후에 육신과 영혼이 분리되어 육신은 썩어서 자연으로 돌아가지만, 영혼은 영구히 존속한다고 믿었다. 그리고 그 영혼이 언제까지고 특정한 개인의 영혼으로 존속하는 것이 아니라, 선조의 영혼으로 융합하여 조령(祖靈)이라는 형태로 그 자손들과 교류하며 그들을 지켜준다는 것이다. 따라서 그 선조의 영혼 다시 말하자면 조령은 어디 먼 곳으로 가지 않고 자손들이 사는 마을 가까운 산속에 머무르며, 때로는 산신이 되기도 하고 때로는 논의 신이 되기도 사후에도 자손들을 지켜주는 존재이다. 야나기타 구니오가 『선조 이야기』에서 전개한 조령 이론은 일종의 ‘야나기타 구니오의 신학’에 가까운 이론체계이다.