이 책은 한국 사회운동사에서 매우 인상적인 기록을 남긴 1980년 5월의 광주항쟁이 계엄군의 재점령으로 패배한 이후, 항쟁이 남긴 과제를 해결하기 위해 근 20년간 지속된 국민적 저항운동의 진전과정을 다루고 있다. 크게 두 부분으로 되어 있는데, 주요 내용은 운동의 내부구조와 진전과정, 운동의 목표와 전략, 운동주체의 형성과 발전, 운동의 형태와 그 결과, 그리고 이 분석을 통해서 도달한 이론적 함의와 한계를 제시한다.